Namen incotermsov je zagotoviti vrsto mednarodnih pravil za razlago v mednarodni trgovini najpogosteje uporabljanih trgovinskih klavzul. S tem se izognemo ali vsaj znatno zmanjšamo stopnjo negotovosti glede različnih razlag teh klavzul v različnih državah.
Velikokrat se pogodbene stranke iz različnih držav ne zavedajo, da so trgovinski običaji pri njih različni. To lahko povzroči nesporazume, spore in pravdanja, z vso izgubo časa in denarja, ki temu sledi. Da bi Mednarodna trgovinska zbornica (International Chamber of Comemerce) – MTZ odpravila te probleme je leta 1936 prvič izdala številna pravila za obrazložitev trgovinskih klavzul. Zadnja izdaja je iz leta 2000 in usklajuje pravila z veljavno mednarodno trgovinsko prakso.
Incotermsi se nanašajo le na odnos med prodajalcem in kupcem po prodajni pogodbi, in še to le v točno določenih vprašanjih. V prvi vrsti so bili namenjeni za uporabo prodaje blaga preko državnih meja, vendar se tudi pogosto v praksi uporabljajo tudi v pogodbah za prodajo blaga na domacem trgu.
